طبق تعریف، «تله بدهی» زمانی اتفاق می‌افتد که کشوری با قصد منفی و از راه‌هایی از جمله اعطای وام، به بدهکار کردن کشور یا کشورهای دیگر بپردازد و با ناتوان شدن کشور هدف در بازپرداخت بدهی خارجی خود، امتیازات سیاسی و اقتصادی متعددی از او دریافت کند. این گونه از دیپلماسی در روابط میان کشورها قدمتی به بلندای تاریخ استعمار دارد. دریافت وام توسط حکام تونس در عصر استعمار و ناتوانی از بازپرداخت آن، نهایتاً به اشغال خاک این کشور انجامید. آلمان نیز بعد از جنگ جهانی اول دچار سرنوشتی مشابه شد.